ПОД ЗЕМЛЁЙ НАШЛИ ЗВЕЗДНОЕ НЕБО.
«Темный, как ночь, угол пещеры кажется волшебным небом, освещенным тысячами звезд, и ты словно оказываешься на далекой, еще не открытой планете…Вдруг таинственные звезды внезапно гаснут, будто напуганные звуками, которые издают люди - плеском весел и шумом волн, ударяющихся о борт лодки - а через некоторое время, когда страх проходит, они вновь начинают удивительно светиться…»

Это написал профессор Джоаким Иллиес, который наблюдал за биологическим феноменом Новой Зеландии - за поведением фосфорицирующих светлячков Arachnocampa luminosa, найденных в пещерах Вайтомо…

Пещеры Вайтомо, которые находятся всего в 2,5 часах езды от Окленда, впервые исследовали маорийский вождь Тане Тиорану и английский естествоиспытатель Фред Майс в 1887 году. Первое, что они увидели - мерцание мириад огоньков к темноте. Это ыла пещера, которую впоследствии назвали «Грот светлячков» (Glowworm Grotto).

С разрешения властей, Тане Тиорану за небольшую плату устраивал туда экскурсии всем желающим. Однако вскоре пещеры пришлось закрыть, так как. последствия человеческого вандализма были ужасны.

С 1989 года организованные посещения пещер были возобновлены. Самой главной достопримечательностью пещер по-прежнему являются светляки.

Arachnocampa luminosa – светящееся насекомое, обладающее способностью фосфорицировать, известно во многих уголках мира под разными названиями. Но именно здесь под землей в пещерах Вайтомо можно понаблюдать за жизненным циклом насекомого, который занимает 11 месяцев и проходит 4 стадии: яйцо, личинка, куколка, взрослый жук.

Источником света, заставляющим насекомое фосфорицировать, является микроскопический орган, расположенный в его желудке. В этом органе одновременно вырабатываются два химических вещества, необходимые для жизнедеятельности светлячка – люциферин и люцифераза. В процессе дыхания эти два химические вещества смешиваются в их организме с кислородом, и насекомые начинают фосфорицировать.

Дав ответ на вопрос «Как это происходит?», учёные до сих пор бьются над вопросом «Зачем ?». Первое, что приходит в голову, это то, что подобным образом они добывают пищу. В темной пещере яркий свет привлекает добычу, и светлячки ловят ее липкими капельками, вырабатываемыми вдоль ловчих нитей, которые свисают с паутины.

Некоторые учёные утверждают, что на последней стадии своего развития один из светлячков начал фосфорицировать без видимой на то причины и стал более приспособленным к окружающей среде благодаря данному свойству - насекомое не только не стало добычей для своих врагов, но, напротив, смогло легче добывать пищу. Это новое охотничье свойство было оставлено светлячком будущим поколениям. К настоящему времени архаичный вид Arachnocampa, который не имел способности светиться, вымер, не оставив на Земле каких-либо следов…

Более того - к настоящему моменту биологи пришли к выводу, что получаемый насекомым свет фокусируется и может светить в одном направлении… То есть светлячок может улавливать воздушные волны и «включать» или «выключать» свет, контролируя степень свечения и прячась от опасности…